Rossini, nauczyciel historii i syn innego profesora, ze względu na swoje liberalne poglądy odmawia złożenia przysięgi wierności faszystowskiemu reżimowi, którą Mussolini narzucił wykładowcom uniwersyteckim. Po pewnym czasie spędzonym w więzieniu zostaje zesłany na wyspę. Młody intelektualista styka się tam z różnorodną zbiorowością ludzi, którzy zamieszkują miejsca odosobnienia: milicjantami, agentami, zwykłymi przestępcami i więźniami politycznymi, mieszkańcami wsi. Wśród nich wyróżnia się dyrektor kolonii, komisarz Rizzuto, który był uczniem jego ojca i do którego Rossini wciąż żywi szacunek i oddanie.