W XIX-wiecznej Anglii znany neurochirurg ratuje byłego ucznia przed powieszeniem za morderstwo, którego ten nie popełnił, i przemyca go do położonego na odludziu starożytnego, zaadaptowanego opactwa. Tam podstępem nakłania ucznia do pomocy w mapowaniu funkcji poszczególnych części ludzkiego mózgu, wykorzystując żywe obiekty poddane działaniu straszliwego narkotyku zawieszającego czynności życiowe, zwanego „black sleep”. Następnie uczeń wraz z córką jednego z obiektów odkrywają, że większość z nich przeżyła, lecz jest przetrzymywana w przypominającej loch piwnicy, w różnych stadiach fizycznego i psychicznego obłąkania...