W Bazylei dochodzi do tajemniczych zgonów: ludzie umierają nagle w miejscach publicznych, bez widocznej przyczyny. Koroner, profesor Rüegg, lekarz kantonalny Zäslin i politycy są bezradni i coraz bardziej przerażeni. Poważnie rozważa się nawet odwołanie nadchodzącego karnawału. Andreas Zinstag, asystent Rüegga, który również zajmuje się tymi zgonami, mieszka ze swoim wujem Jean-Jacques’em Zinstagiem, emerytowanym lekarzem. Ten ostatni zaczyna interesować się tajemniczymi zgonami. W gronie przyjaciół Zinstag rozwija teorię, że ludzie nie umierają z powodu konkretnej choroby, lecz od samej „śmierci”. W Bazylei daje o sobie znać sam Ponury Żniwiarz, tak jak niegdyś w Tańcu Śmierci.