Profesor Gotthold Kittguß prowadzi odosobnione życie, którego rytm wyznaczają przede wszystkim książki. O wszystkie codzienne sprawy dba jego gospodyni, wdowa Müller. Pewnego dnia w domu profesora pojawia się tajemniczy chłopiec, by przekazać prośbę o pomoc od jego siedemnastoletniej chrześnicy Rosemarie, córki zmarłego przyjaciela pastora, która mieszka ze Schliekersami, swoimi tak zwanymi przybranymi rodzicami, w małej wiosce Usadel. Schliekersowie zarządzają spadkiem Rosemarie, ale zależy im na przejęciu gospodarstwa. Traktują ją jak służącą i pozwalają jej żyć w niegodnych warunkach. Po chwili wahania profesor Kittguß wyrusza do Usadel, by pomóc chrześnicy. Nie zostaje tam jednak ciepło przyjęty, a nawet trafia do piwnicy, gdzie zostaje zamknięty. Rosemarie uwalnia go i prowadzi do sekretnej kryjówki w pobliskiej chacie rybackiej.