Przed I wojną światową dr Hans Stockmann prowadził praktykę w małym miasteczku. Jego żądny władzy brat jest burmistrzem Bad Trimburg, które rozwinęło się w szanowany kurort. Dr Stockmann zostaje wezwany, by objąć stanowisko naczelnego lekarza miasta. Uważa, że warunki sanitarne są nie do przyjęcia, i domaga się ich poprawy. Jego ambitny brat oraz wszyscy, którzy dotąd czerpali znaczne korzyści z oszczędzania na jakości, oczywiście sprzeciwiają się temu z powodów finansowych. Doktor zostaje potępiony ze wszystkich stron, a konflikt przybiera na sile.