Urodził się w Indonezji jako syn Victora Raoula Barona von Lawicka i Isabelli Sophii Baroness van Ittersum, a miłość do zwierząt rozwinął już we wczesnym dzieciństwie. Postanowił, że film będzie jego sposobem na utrwalanie zachwycających obrazów Serengeti dla wszystkich miłośników zwierząt. Przez wiele lat jego żoną i współpracowniczką była badaczka zwierząt Jane Goodall. Wspólnie napisali i wyprodukowali wiele filmów. Hugo van Lawick przez ponad trzydzieści lat mieszkał i pracował na afrykańskich równinach. Towarzysz van Lawickowi w jego licznych małych i dużych przygodach w Serengeti, gdzie główną rolę odgrywają zwierzęta. Za swoje niezwykłe filmy van Lawick otrzymał osiem nagród Emmy i wiele innych wyróżnień.