Baron von Goret jest zubożałym właścicielem ziemskim, którego majątek wkrótce zostanie objęty zarządem komisarycznym. Z tego powodu pragnie wydać swojego syna Hermanna za jego zamożną narzeczoną, Helgę. Hermann jest jednak zakochany w Dorothei, córce rolnika. Opuszcza z nią posiadłość ojca i wyrusza do Berlina, by zdobyć sławę. Nie udaje mu się to, a Dorothea, nie chcąc stać mu na drodze, odchodzi od niego. Ciotka Hermanna sprowadza go z powrotem do posiadłości ojca, gdzie przygnębiony utratą Dorothei, niestrudzenie pracuje, by spłacić wszystkie długi majątku.