Pekin, zima 1990 roku. Song i jego dziewczyna Xiao Qing właśnie wprowadzili się do nędznego mieszkania, które wynajmują nielegalnie, ponieważ nie są oficjalnie małżeństwem. Song, młody absolwent chemii, dostaje posadę w niewielkiej fabryce inżynieryjnej, w której wyraźnie nie wykazuje entuzjazmu. Xiao Qing nadal studiuje, ucząc się francuskiego. Jednak radość ze wspólnego życia i pomysł stworzenia małej wyspy szczęścia nie wytrzymują ciężaru rzeczywistości.