Berlin, około 1900 roku. Student akademii sztuk pięknych Hugo Großmann lekko podchodzi do nauki, a poważnie do przyjemności! Ostrzeżenia przyjaciela na nic się nie zdają. Hugo oblewa egzaminy. W warzywnej piwnicy wdowy Möhring znajduje tanią kwaterę, a w jej córce Mathilde — osobę, której potrzebuje. Przez długi czas opiera się jej pozytywnemu wpływowi. W miarę jak rośnie jego uczucie do dziewczyny, wzrastają też jego ambicje. Hugo zdaje egzaminy, lecz wkrótce znów kusi go łatwe życie! I tym razem Mathilde wychodzi zwycięsko: Hugo obejmuje urząd burmistrza w Woldenstein i bierze ją za żonę. Wspólnym sukcesem małżonków staje się zapewnienie małemu miasteczku połączenia kolejowego wbrew wszelkim przeciwnościom. Podczas uroczystego otwarcia tragedia odbiera życie Hugo.