Akcja filmu rozgrywa się dwa lata po wojnie secesyjnej. Dopiero wtedy wraca w rodzinne strony w Teksasie Ethan Edwards, weteran wojsk konfederacji. Zatrzymuje się na ranczu swego brata Aarona. Darzy szczerym uczuciem rodzinę brata? jego żonę i trójkę dzieci, nie potrafi natomiast ukryć niechęci do młodego Martina Pawleya, pół białego pół Indianina z plemienia Cherokee, którego rodzina adoptowała przed laty. Pewnego dnia z sąsiedniego rancza ginie kilka sztuk bydła.