Karl Heinrich jest następcą tronu małego europejskiego księstwa Rutanii, ale jest samotnym dzieckiem, któremu nie wolno bawić się z innymi dziećmi i które niewiele wie o życiu poza zamkiem. Gdy osiąga pełnoletność, zostaje wysłany na Uniwersytet w Heidelbergu, gdzie znajduje przyjaciół wśród kolegów z roku i zakochuje się w Katie Ruder, swojej jedynej przyjaciółce z dzieciństwa i siostrzenicy właściciela gospody. Jednak polityczne zamieszki w Rutanii zmuszają go do powrotu. Wypowiedziano wojnę. Heinrich po raz ostatni wraca do Heidelbergu, by uroczyście pożegnać ukochaną Katie.