Dawni przyjaciele z dzieciństwa, Judah Ben-Hur i Messala, spotykają się ponownie jako dorośli — tym razem rzymski oficer Messala jest zdobywcą, a Judah zamożnym, choć podbitym, Izraelitą. Wypadnięcie cegły podczas rzymskiej parady sprawia, że Judah zostaje zesłany do pracy na galerze, jego majątek skonfiskowany, a matka i siostra uwięzione. Po latach, dzięki determinacji, by przeżyć, oraz gotowości do pomocy swojemu rzymskiemu panu, Judah wraca do ojczyzny jako szanowany i zamożny rzymski atleta. Nie mogąc odnaleźć matki i siostry i wierząc, że nie żyją, nie potrafi myśleć o niczym innym poza zemstą na Messali.