Statek kosmiczny Altares, wyposażony w napęd fotonowy zdolny rozpędzić go do prędkości światła, opuszcza stację kosmiczną krążącą wokół Ziemi. Załoga Altares, składająca się z dwóch rodzin specjalistów naukowych, podróżuje z prędkością światła, doświadczając dylatacji czasu, do układu Alfa Centauri, gdzie wysyła kilka satelitów, aby przekazywały na Ziemię informacje o układzie gwiezdnym Centauri i pomagały przyszłym załogowym statkom w jego eksploracji.