Akcja rozgrywa się w głębi Rosji, nad dziką rzeką płynącą przez lasy, zwaną „Ugrum-reka” — ponurą rzeką. Syn nieuczciwego kupca, Prohor Gromov, chce stać się niezależny. Na polecenie ojca wyrusza przez las, by dostarczyć futra kupcowi w najbliższym mieście. Próbuje skrócić sobie drogę i gubi się. W kulminacyjnym momencie sługa jego ojca, Abdulla, wysłany z nim, by go pilnować, omal go nie zastrzelił, doprowadzony do tego głodem, lecz opamiętuje się i ratuje mu życie, idąc dalej.