Ralph dorasta w przedwojennym Dreźnie jako najstarszy syn zasadniczego i uporządkowanego motorniczego tramwaju. Wraz z dojściem nazistów do władzy, wojną, upadkiem i nieśmiałym początkiem nowego życia jego ugruntowany mieszczański świat również zostaje wywrócony do góry nogami. Ojciec jest jednym z pierwszych powołanych na front. Matka zostaje sama z odpowiedzialnością za Ralpha i jego młodszego brata Achima. W schronie przeciwlotniczym, podczas nocy bombardowań, a później w codziennej walce z nędzą i głodem, matka szybko porzuca wszelkie moralne skrupuły i rozwija pragmatyczną wolę przetrwania, za którą podziwia ją Ralph. Jednocześnie chłopiec przerażony jest rozpaczliwym dążeniem matki do szczęścia, ponieważ postrzega jej romanse jako zdradę ojca, który stopniowo przeobraził się w symbol szczęśliwego, beztroskiego dzieciństwa.