Southern Rites odwiedza hrabstwo Montgomery w stanie Georgia rok po tym, jak miejscowość połączyła segregowane rasowo bale maturalne, oraz w trakcie historycznej kampanii wyborczej, która może doprowadzić do wyboru pierwszego afroamerykańskiego szeryfa. Ceniona fotografka Gillian Laub, której zdjęcia po raz pierwszy przyniosły temu regionowi niechciany rozgłos, dokumentuje następstwa oskarżenia białego mieszkańca miejscowości o zamordowanie młodego czarnoskórego mężczyzny. Sprawa dzieli mieszkańców według utartych podziałów rasowych, a zawarte w jej toku porozumienie między oskarżeniem a obroną i wyrok ujawniają złożone prawdy oraz prowadzą do emocjonalnych odkryć.