W 1971 roku Komisja Knappa, której powierzono ujawnienie korupcji w nowojorskiej policji, staje przed poważnym problemem. Ma niewiele dowodów rzeczowych — jej główne źródło, Frank Serpico, nie chce nosić podsłuchu. W końcu trafia na żyłę złota, gdy skorumpowany policjant William Phillips zgadza się zostać tajnym agentem komisji w zamian za zwolnienie go z zarzutu przyjęcia łapówki. Zebrane przez niego dowody prowadzą bezpośrednio do postawienia zarzutów trzydziestu nowojorskim policjantom. Sytuacja szybko się jednak odwraca, gdy sam Phillips zostaje skazany za podwójne zabójstwo. Trzy dekady później, wciąż przebywając w więzieniu, Phillips twierdzi, że padł ofiarą wielkiego policyjnego spisku.