Katerina Izmailova, piękna i niewykształcona żona kupca, czuje się samotna i znudzona gdzieś na rosyjskiej prowincji, podczas gdy jej starszy mąż często wyjeżdża. Lata mijają w jej bezdzietnym małżeństwie, bez możliwości spożytkowania młodzieńczej energii, co prowadzi do nieustannej bezczynności i frustracji. Pojawia się Sergei, pozbawiony skrupułów młody robotnik, który chętnie poprawi swój los, uwodząc Katerinę, tak jak wcześniej uwodził inne kobiety. Katerina zakochuje się w Sergeiu, a ta miłość szybko staje się jedynym sensem jej życia, przeradzając się w niszczycielską namiętność, która ostatecznie prowadzi do tragedii wielu osób.