Młody i przystojny Armand Duval zakochuje się w Marguerite Gautier, „damie półświatka”. Udaje mu się przekonać ją, by porzuciła życie kurtyzany, i oboje osiedlają się na wsi. Początek ich idylli przypomina sen, lecz jest on krótkotrwały, ponieważ ich związek uznawany jest przez rodzinę Armanda za skandaliczny. Podczas potajemnej wizyty u Marguerite ojciec Armanda przekonuje ją, by opuściła jego syna, co czyni z rozdartym sercem, lecz z miłości do Armanda. Jej koniec będzie podwójnie tragiczny; nie tylko cierpi na nieuleczalną gruźlicę, lecz także zostaje opuszczona przez wszystkich, w tym przez Armanda, który wierzy, że go zdradziła. W końcu, poznawszy prawdę, Armand pędzi do jej łoża, a Marguerite ma radość wydać ostatnie tchnienie w jego ramionach.