Maria Stuarda to niezwykle dramatyczne ujęcie sztuki Friedricha Schillera o Marii, królowej Szkotów, oraz jej politycznej i osobistej rywalizacji z królową Anglii Elżbietą I. Choć opera stosunkowo wiernie opiera się na postaciach i wydarzeniach historycznych, jej centralna scena jest fikcyjna: pełne emocji spotkanie obu królowych, wieńczące pierwszy akt (pierwotnie wymyślone przez Schillera), nigdy nie miało miejsca. To zabieg dramaturgiczny, który znakomicie uwypukla kontrastujące charaktery obu kobiet.