Film, oparty na klasycznej XIX-wiecznej opowieści niemieckiego pisarza i kompozytora E.T.A. Hoffmanna, zgłębia motywy obsesji i szaleństwa, kładąc nacisk na ekspresjonistyczną obrazowość i teatralną stylistykę. Opowiada o młodym studencie Nathanaelu, którego wspomnienia z dzieciństwa nawiedza złowrogi mężczyzna. Jako dziecko Nathanael wierzył, że ta mroczna postać to mityczny Piaskun, który usypia dzieci, kradnąc im oczy. Gdy jako dorosły ponownie staje w obliczu tej samej złowrogiej obecności, popada w szaleństwo, próbując zmierzyć się ze swoimi dziecięcymi lękami.