„Wyspa umarłych” to film o upadku rosyjskiej epoki modernizmu. Symbolem tej kultury była legendarna rosyjska gwiazda filmowa Vera Kholodnaya, która na srebrnym ekranie przywoływała poetycki obraz młodej kobiety z miasta. Jej śmierć w 1919 roku, owiana tragedią i tajemnicą, symbolicznie położyła kres okresowi przedrewolucyjnemu. „Wyspa umarłych” składa się z fragmentów licznych filmów z tego okresu, zestawionych z innymi współczesnymi formami artystycznymi, takimi jak muzyka i malarstwo. Kovalov przekonująco pokazuje, jak krucha uroda rosyjskiego modernizmu musiała ustąpić naporowi futuryzmu, konstruktywizmu i innych „postępowych nurtów”, a także jak te „-izmy” zostały następnie wrzucone do tygla, by poddać je przetopieniu zgodnie z normami totalitarnymi.