East of Salinas zabiera nas do serca kalifornijskiego „kraju Steinbecka”, doliny Salinas, gdzie poznajemy bystrego chłopca i jego oddanego nauczyciela — obu będących synami robotników rolnych migrujących za pracą. Ponieważ jego rodzice spędzają długie godziny, pracując na polach, Jose Ansaldo, uczeń trzeciej klasy, często zwraca się o radę do swojego nauczyciela, Oscara Ramosa. Jose nie ma jednak dokumentów; urodził się w Meksyku. Podobnie jak wiele innych dzieci migrantów zaczyna rozumieć swoją sytuację — i to, jakie możliwości mogą go ominąć nie z jego winy.