Sztuka rozpoczyna się w gabinecie w domu Hakon Werle podczas przyjęcia z okazji powrotu syna Werle, Gregersa, z kopalni w Hoidal. Gregers nie wracał do domu od piętnastu lat. Przed dwoma służącymi pojawia się stary Ekdal i błaga, by wpuszczono go do biura. Ekdal był oficerem armii i wspólnikiem Werle’a, dopóki skandal związany z leśnictwem nie doprowadził do jego uwięzienia za jakiś skandal. Obecnie pracuje jako jeden z kopistów Werle’a.