Po śmierci ojca 18-letnia Helene Raupe („gąsienica”) i jej młodsza siostra Asta trafiają pod opiekę urzędu do spraw młodzieży w Berlinie Wschodnim. Helene ponosi sromotną porażkę jako sprzedawczyni ryb, asystentka w domu mody i konduktorka autobusowa — wszystkie te prace przydzielają jej władze. Młoda kobieta „rozwija skrzydła” tak naprawdę tylko w swoich fantazjach, w których może uciec od nudnego, zwyczajnego życia.