Rok 1865, wojna secesyjna: pięciu jeńców wojennych ucieka balonem z Fort Richmond. Zaskoczeni przez burzę i z uszkodzonym balonem trafiają na „bezzałogową” pustynną wyspę wulkaniczną gdzieś na Pacyfiku. Tuż przed lądowaniem ich przywódca, genialny inżynier Cyrus Smith, spada w huczące fale i najwyraźniej ginie, lecz później pojawia się cały i zdrowy, nie pamiętając, jak został uratowany. Pozostali rozbitkowie to słynny dziennikarz Gedeon Spilett, stary wilk morski Bonaventure Pencroff, osierocony chłopiec Harbert Brown oraz czarnoskóry służący Smitha, Nab. W ucieczce towarzyszył im także pies Top.