W Londynie tajne stowarzyszenie kierowane przez prawnika Thaddeusa Merrydewa przejmuje majątki zmarłych członków i dzieli je między pozostałych. Członkowie stowarzyszenia zaczynają ginąć jak muchy. Do Sherlocka Holmesa zgłasza się wdowa po członku Jamesie Murphym, oburzona tym, że mąż pozostawił ją bez grosza. Kiedy kapitan Pyke zostaje zastrzelony, Holmes skupia uwagę na jego tajemniczej chińskiej wdowie, a także na podejrzanym Merrydewie. Umierają kolejni członkowie: najpierw Malcom Dearing, potem pan Baker. Dochodzi również do zamachu na życie młodej Eileen Forrester, która po śmierci ojca niechętnie została członkinią stowarzyszenia. Niezwykłe spostrzeżenia i przenikliwość Holmesa zostają wystawione na próbę.