W tym dramacie ukazano i subtelnie skomentowano surowe traktowanie kobiet w chińskim społeczeństwie, opowiadając historię zubożałej kobiety mieszkającej w Szanghaju około 1910 roku, która próbuje utrzymać brata i bratową. Zostaje dla niej zaaranżowane małżeństwo z bogatym mężczyzną i niechętnie je znosi, choć nie kocha człowieka równie okrutnego, co zamożnego. Jego matka również brutalnie ją krzywdzi. Kobieta rodzi syna, lecz jej zmagania nie kończą się, gdy mąż umiera, pozostawiając jej jedynie skromny spadek. Nędzne życie uczyniło ją zgorzkniałą, więc zaczyna sprawiać cierpienie synowi, gdy sama umiera; uzależnia się także od opium.