W przedwojennych latach poprzedzających wybuch drugiej wojny chińsko-japońskiej w 1937 roku główny instruktor lotnictwa, porucznik Katō Tateo z Cesarskiego Korpusu Lotniczego Armii Japońskiej, szkoli nowych ochotników z piechoty armii na przyszłe pokolenie japońskich pilotów myśliwskich w szkole lotniczej Tokorozawa. Latając na dwupłatowcach Kawasaki Ko-4, porucznik Katō będzie szkolił zarówno przyjaciół, jak i przyszłych wrogów. Gdy jednak wybucha wojna w Chinach, Katō, który obejmuje dowództwo nad 5. Rentai, poprowadzi swoich niedoświadczonych ludzi do walki powietrznej na przestarzałych samolotach przeciwko chińskim siłom powietrznym, którymi dowodzi teraz porucznik Cho — dawny przyjaciel Katō, którego sam wcześniej szkolił. Eskadra Katō ostatecznie zdobywa przewagę w powietrzu nad Mandżurią, lecz płaci za to wysoką cenę w ludziach, a każda strata stanowi ciężar, który musi dźwigać samotnie. Gdy wojna przeradza się w drugą wojnę światową, kapitan Katō musi stawić czoła coraz liczniejszym i groźniejszym nowym wrogom, latającym na coraz nowocześniejszych samolotach myśliwskich.