Ponad dwadzieścia pięć lat po jego śmierci w lipcu 1989 roku kontrowersyjny austriacki dyrygent Herbert von Karajan wciąż pozostaje zagadką. Był najbardziej utytułowanym dyrygentem w historii muzyki klasycznej. Wiele z jego nagrań — włoskich oper, dzieł Wagnera i Richarda Straussa, Sibeliusa, Beethovena i Brahmsa — jest cenionych przez melomanów na całym świecie. Jednak nawet u szczytu sławy jego występy krytykowano za nadmierny przepych, zbytnią wypolerowaną formę, brak ciepła lub duchowej głębi. Ten portret muzyczny ukazuje liczne paradoksy życia i twórczości tej kontrowersyjnej postaci, która zbudowała swoją międzynarodową reputację w Londynie z Philharmonia Orchestra wkrótce po zakończeniu II wojny światowej, a następnie przez trzy dekady z Berlin Philharmonic sprawowała niepodzielną władzę w świecie muzyki klasycznej. Film przygląda się także wierze Karajana w wizualną siłę muzyki oraz jego determinacji, by pozostawić po sobie pokaźny dorobek muzyki utrwalonej na filmie.