Uparty stary szyper Heinrich Borchert nie chce uznać postępu nowej epoki. Pływanie dla DSU nie wchodzi w jego przypadku w grę. Jest prywatnym armatorem i takim pozostanie! Aby spłacić hipotekę na swojej barce „Marie”, bierze na pokład więcej ładunku, niż powinien, i ryzykuje niebezpieczne zanurzenie na płytkich wodach Haweli. Nie odwiedzie go od tego ani przyjaciel Hermann Vollbeck, również stary barkarz, tyle że pływający dla DSU, ani protesty jego syna Karla. W końcu Borchert robi to wszystko dla Karla, który pewnego dnia ma przejąć łódź i wieść lepsze życie. On sam ma jednak inne wyobrażenie o życiu. Zamiast być niewolnikiem statku albo zmagać się z długami, chce mieć czas także na przyjemniejsze rzeczy.