Podczas powstania tajpingów w połowie XIX wieku chińskie siły antymandżurskie, dowodzone przez tajpingowskiego dowódcę Li Xiuchenga, maszerują na Szanghaj. Chociaż mocarstwa zachodnie oficjalnie zachowują neutralność, brytyjski konsul w Szanghaju opowiada się po stronie rządu cesarskiego Qingów i wbrew polityce własnego rządu zatrudnia amerykańskiego awanturnika Fredericka Townsenda Warda, by sformował w Szanghaju najemnicze oddziały złożone z cudzoziemców i przeciwstawił się tajpingom. Oddziały Warda zostają rozbite, ponosząc ciężkie straty, lecz ponieważ wielu poległych to Brytyjczycy, brytyjska armia wkrótce zostaje wciągnięta do walki po stronie Qingów. Jedynego wsparcia Chińczykom udzielają Japończycy w Szanghaju oraz antyimperialistyczne demonstracje w Japonii. Na tle tych wydarzeń historycznych rozgrywa się dramat rodzinny. Gdy chiński dom zostaje zniszczony przez nieostrożny brytyjski ostrzał, w którym ginie ojciec, a córka zostaje kaleką, ocalały syn poprzysięga zemstę, lecz zaczyna dostrzegać, że jego prawdziwymi przyjaciółmi mogą być Japończycy.