Pod koniec XIX wieku Lord Tichborne, dziewiąty najbogatszy arystokrata w Anglii, znika po katastrofie statku u wybrzeży Ameryki Południowej. Kilka lat później jego erudycyjny afroangielski lokaj, Bogle, zostaje wysłany, by zbadać pogłoski, że Tichborne przeżył i osiadł w Australii. Na pytania Bogle’a odpowiada ordynarny alkoholik, podający się za zaginionego dziedzica. Bogle podejrzewa oszustwo, ale knuje z pretendentem, że podzielą się spadkiem, jeśli temu drugiemu uda się przekonać przyjaciół, rodzinę i sądy, że jest tym, za kogo się podaje. Gdy pretendent wraca do Anglii, by kontynuować mistyfikację, wystarczająco wiele osób potwierdza jego tożsamość, by zarówno on, jak i Bogle uwierzyli, że może jednak jest prawowitym dziedzicem.