Martynika, początek lat 30. XX wieku. Młody José i jego babcia mieszkają w małej wiosce. Niemal wszyscy pracują przy ścinaniu trzciny cukrowej i z trudem wiążą koniec z końcem. Nadzorca może ukarać robotnika grzywną za najmniejsze przewinienie. Drogą do awansu jest pilna nauka w szkole. José ciężko się uczy i zdaje egzamin, który pozwala mu uczęszczać do szkoły w stolicy. Przy jedynie częściowym stypendium czesne jest bardzo wysokie. José i jego babcia przeprowadzają się do Fort-de-France, aby ułatwić José naukę...