Ojciec Adrien złożył śluby wieczystego milczenia, modlitwy i, rzecz jasna, celibatu, gdy wstąpił do klasztoru trapistów Notre Dame d'Afrique w Algierii. Pewnego dnia ściął drzewo, które zasłaniało część muru klasztornego, lecz upadając, ogłuszyło młodą dziewczynę. Gdy ojciec Adrien obmywa jej twarz, dziewczyna odzyskuje przytomność i w figlarnym nastroju obejmuje go. Uścisk widzi inny mnich, ale nałożona kara klasztorna blednie wobec dręczących pokut, które skruszony ojciec Adrien zadaje sobie na ciele i umyśle. W końcu biedny ojciec Adrien nie wytrzymuje: porzuca śluby i ucieka na pustynię, wracając do świeckiego imienia Androvsky. W drodze do oazy Beni-Mora spotyka Domini Enfilden, wychowaną w wierze katolickiej. Androvsky ratuje Domini przed rozjuszonym tłumem, a ona odkrywa, że jest do niego głęboko przyciągana.