W XVII-wiecznym Salem Hester Prynne musi nosić szkarłatną literę A, ponieważ jest cudzołożnicą i ma dziecko z nieprawego łoża. Od siedmiu lat odmawia ujawnienia nazwiska ojca. Przybywa energiczny starszy nieznajomy, rozpoznany przez Hester, lecz dla innych nieznany jako jej zaginiony mąż. Podaje się za Chillingwortha, lekarza, obserwując Hester i próbując odkryć tożsamość jej kochanka. Wkrótce jego uwagę przyciąga Dimmesdale, młody, wyczerpany pastor. Między dwoma mężczyznami narasta wrogość; Chillingworth wywiera presję psychiczną, a pastor zaczyna się załamywać. W Salem zatrzymuje się statek, a Hester uznaje go za zesłane przez Opatrzność schronienie dla swojej córki, dla siebie i dla kochanka. Ale czy Dimmesdale ucieknie z nią?