Odkąd Rappelkopf został kiedyś oszukany przez szulera, stał się uosobieniem podejrzliwego, upartego mizantropa i utrapieniem dla rodziny. Jego żona i córka, a także służba, cierpią z powodu jego złych nastrojów, oskarżeń i insynuacji. Dobrotliwy górski duch Astragalus, Król Alp, chce wyrwać zrzędliwego mężczyznę z jego nieustannego niezadowolenia i mizantropii. Obiecuje odmienić jego sytuację i składa Rappelkopfowi propozycję nie do odrzucenia: ma stać się jego alter ego i przyjąć inną, lepszą postać. Pod postacią szwagra tyran ma odwiedzić rodzinę, by przekonać się o jej lojalności i miłości. Król Alp z kolei chce ukazać się jako Rappelkopf — żywe zwierciadło prawdziwego rodzinnego despoty — by poprzez samopoznanie doprowadzić go do moralnej przemiany.