Akcja rozgrywa się podczas Wielkiej Wojny Ojczyźnianej. Chłopka Matryona Bystrova traci męża na froncie, a następnie znika jej najstarszy syn. Matryona postanawia za wszelką cenę ocalić najmłodszego syna i do końca wojny ukrywa go na strychu domu, chroniąc przed wcieleniem do wojska. Okazuje się jednak, że ratując syna, skazuje go na duchową śmierć, a siebie na męki sumienia. Prywatna historia matki dezertera nabiera epickich rozmiarów...