W 1934 roku Diego Padilla wygrywa mistrzostwa Hiszpanii w gry w szachy oraz zakochuje się we francuskiej dziennikarce Marianne Latour. Za jej namową opuszcza ojczyznę i osiada razem nią oraz ich córką. Wkrótce potem zostaje posądzony przez nazistów o szpiegostwo i skazany na pobytu w więzieniu SS. Tym, co pomaga mężczyźnie odnaleźć się w złowrogim otoczeniu okazuje się zamiłowanie hieratycznego, hedonistycznego i nieprzewidywalnego pułkownika Maiera, zarządzającego więzieniem, do gry w szachy…