Francja w okresie Restauracji. Młody ziemianin Rastignac przybywa do Paryża na studia. Zamieszkuje w ubogiej pensji, w której mieszka także jego ojciec Goriot, odrzucony przez córki. Pozbawiony pieniędzy Rastignac pragnie zdobyć pozycję w paryskim społeczeństwie. Jego kuzynka radzi mu, by został kochankiem żony bogatego bankiera Delphine, jednej z córek Goriota, co też czyni. Jednocześnie jednak zakochuje się w pracującej w pralni Yvette. Nie potrafi się zdecydować, gdy pensjonariusz Vautrin proponuje mu trzecią możliwość: poślubić Victorine, wydziedziczoną córkę milionera, i zabić jej brata w pojedynku, aby mimo wszystko zdobyć spadek. Rastignac się zgadza. To prowadzi go do upadku. Zamiast do wyższych sfer trafia na bruk.