W Europie naznaczonej traumą pierwszej wojny światowej pedagodzy wskazują winnego: szkołę, która wykształciła „dzielnych żołnierzy”. Teraz trzeba zbudować pokój i stworzyć nowy system edukacji dla pokolenia dzieci, które — jak się ma nadzieję — już nigdy nie pójdą na wojnę. Jak można je wychowywać bez nadzoru i kar? Jak pomóc im się usamodzielnić? Zdaniem tych, którzy podjęli się tego przedsięwzięcia, uszczęśliwianie dzieci czyni z nich lepszych dorosłych. To między innymi Rudolf Steiner, Maria Montessori, Célestin Freinet, Alexander S. Neill, Ovide Decroly, Paul Geheeb i Janusz Korczak — każde z nich opracowało własne metody edukacyjne. Szwajcarski pedagog Adolphe Ferrière zrzeszył ich w Ligue internationale de l'éducation nouvelle.