Żonaty właściciel papierni, mający dzieci i odnoszący sukcesy, Jihei wie, że nie należy sprzeciwiać się surowym normom społecznym i moralnym osiemnastowiecznej Japonii. Kiedy jednak poznaje piękną kurtyzanę Koharu, staje się człowiekiem ogarniętym obsesją. Koharu odwzajemnia jego uczucia, rezygnując nawet z innych klientów, podczas gdy Jihei obmyśla sposób, by wykupić jej wolność. Jego starania przynoszą zgubne konsekwencje dla firmy i życia rodzinnego, a tymczasem Koharu zostaje wykupiona przez innego klienta.