Na prośbę swojej dawnej towarzyszki z czasów wojny, Ailsa Brimley, George Smiley zgadza się przyjrzeć morderstwu Stelli Rode. Brimley właśnie otrzymała od niej list, w którym Stella pisała, że obawia się o swoje życie z rąk męża. Jej mąż, Stanley Rode, uczy w Carne School, lecz Smiley wątpi, by miał coś wspólnego ze śmiercią żony. Prowadząc śledztwo, Smiley dowiaduje się, że Stella była wścibską plotkarą, która uwielbiała poznawać cudze małe sekrety, a następnie plotkować na ich temat — lub być może szantażować ich właścicieli. Gdy ginie uczeń, a Smiley odkrywa pewien sekret, zdobywa dowody pozwalające wskazać zabójcę. Na podstawie thrillera Johna Le Carré z 1962 roku (jego pierwszego), w którym George Smiley zostaje wyciągnięty ze szpiegowskiej emerytury, by rozwiązać sprawę morderstwa w brytyjskiej szkole publicznej. Sceneria opiera się na wspomnieniach Le Carre z czasów nauki w Sherborne oraz jego krótkim doświadczeniu w nauczaniu w Eton.