Jedzenie w XXI wieku stało się czymś znacznie więcej niż „mięsem z ziemniakami” i zapiekankami z zupy w puszce. Szefowie kuchni zyskali status gwiazd, przepisy i egzotyczne składniki, niegdyś niemal nieosiągalne, są teraz na wyciągnięcie ręki, a największe miasta kraju słyną bardziej z gastronomii niż z galerii sztuki. Początki tego ruchu kulinarnego można wiązać z jednym człowiekiem: Jamesem Beardem. Jego nazwisko nosi dziś najbardziej prestiżowe wyróżnienie w amerykańskim świecie kulinarnym — James Beard Foundation Awards. Choć szefowie kuchni z całego kraju marzą o zdobyciu nagrody Jamesa Bearda, często nazywanej „kulinarnymi Oscarami”, wielu z nich niewiele wie o człowieku, którego nazwisko widnieje na medalu. Ceniony restaurator Drew Nieporent ujął to tak: „Wszyscy znają nazwisko James Beard. Może nie wiedzą, kim jest, ale znają to nazwisko”.