Opowieść rozgrywa się w Paryżu w styczniu 1871 roku, w szczytowym momencie oblężenia, i przedstawia głównego bohatera, Monsieur Morissota, zegarmistrza, który wstąpił do Gwardii Narodowej. Znudzony, głodny i przygnębiony Morissot spaceruje bulwarem, gdy przypadkiem wpada na dawnego przyjaciela, Monsieur Sauvage’a, z którym przed wojną chodził na ryby. Dwaj starzy przyjaciele wspominają dawne czasy przy kilku kieliszkach absyntu w kawiarni, z rozrzewnieniem opowiadając o przyjemnych niedzielnych popołudniach, które spędzali na łowieniu ryb nad brzegiem Sekwany przed wojną. Podchmieleni absyntem przyjaciele, nie mając nic innego do roboty, postanawiają wybrać się na ryby w swoje dawne miejsce. Po uzyskaniu przepustki od oficera ruszają wzdłuż rzeki do Argenteuil, kilka mil na zachód od miasta, na ziemię niczyją między liniami francuskimi i pruskimi.