Akcja filmu toczy się na dwóch płaszczyznach. Z jednej strony pasterze, wypędzeni przez nadużycia władz habsburskich, żyją „w kraju”. Tam napotykają kolejne problemy, związane z żądaniami władz fanariockich. W tym samym czasie, w opustoszałej z ludzi i stad wsi, pozostawiony w domu i owładnięty pragnieniem wzbogacenia się pastor Nicolae Branga ulega pokusom władzy wiedeńskiej i, zdradzając rodaków, zostaje burmistrzem. „Z dnia na dzień” dorabia się fortuny, działając na rękę możnym po obu stronach granicy. Potrzebując wełny i mięsa, cesarze knują podstępny plan. Obiecując mu tytuł „nemesa” (pana), przekupują Brangę i za pomocą bezwartościowych dokumentów próbują nakłonić wieśniaków do powrotu do domów, by następnie ogłosić ich „poddanymi” i zagarnąć cały ich majątek.