Bogaty kupiec Antonio bez powodu popada w przygnębienie, aż odwiedza go jego dobry przyjaciel Bassanio i opowiada, że zakochał się w Portii. Ojciec Portii zmarł, pozostawiając po sobie bardzo osobliwy testament: poślubić ją może tylko ten, kto wybierze właściwą szkatułkę spośród trzech — srebrnej, złotej i ołowianej. Bassanio nie ma niestety pieniędzy, by starać się o jej rękę, a Antonio chce mu pomóc, więc pożycza pieniądze od Shylocka, lichwiarza. Shylock od dawna żywi urazę do Antonia za jego obelgi i stawia nietypowe warunki pożyczki. Gdy interesy Antonia zaczynają podupadać, warunki te zagrażają jego życiu, a uratować go mogą Bassanio i Portia.