Młody rosyjski książę Muichkine wraca ze szpitala psychiatrycznego do domu, do Petersburga, zdecydowany szerzyć przyzwoitość i dobroć w surowym i okrutnym świecie. Zaręcza się z niewinną młodą dziewczyną, jednocześnie próbując ocalić mniej niewinną kobietę od jej własnych cierpień, lecz zazdrość i jego własna naiwność łączą siły, prowadząc do niewyobrażalnej tragedii.