Lizbona, 1938 rok. Pan Pereira jest redaktorem działu kulturalnego wieczornej gazety. Choć faszyzm zyskuje na sile w Europie, podobnie jak w ogarniętej wojną domową pobliskiej Hiszpanii, a nawet w samej Portugalii pod postacią reżimu Salazara, Pereira zajmuje się wyłącznie pisaniem biogramów i tłumaczeniem francuskich powieści. Wszystko się zmienia, gdy zatrudnia młodego pisarza jako swojego asystenta i poznaje jego dziewczynę — oboje są przeciwnikami reżimu — a następnie niechętnie pomaga im, gdy zaczynają mieć kłopoty z powodu działalności wywrotowej. W końcu zostaje zmuszony, by opowiedzieć się po którejś ze stron...