Himalajski szczyt Makalu, położony w Nepalu, jest piątą najwyższą górą świata. W 1973 roku czesko-słowacka wyprawa również podjęła próbę zdobycia go trudną drogą, tak zwanym południowym filarem, ale zakończyła się ona tragicznie. Grupę wspinaczy pod wodzą doświadczonego Ivana Kaščáka (w rzeczywistości Ivana Gálfy’ego) tworzą najsprawniejsi mężczyźni. W obozie bazowym i podczas przygotowywania obozów pośrednich wyprawa zmaga się z typowymi problemami zdrowotnymi — bólem zęba, kłopotami jelitowymi czy przeziębieniem. Do ataku szczytowego na Makalu Kaščák wybiera młodego studenta inżynierii Milana, starszego od niego o pokolenie kolegę Karola oraz młodego Joža. W obozie pośrednim, nie wiedząc o tym, Kaščák oddaje swoje miejsce ambitnemu Karolowi. Jednak z powodu zmęczenia i braku tlenu Milan spada po ośnieżonym stoku, doznając obrażeń głowy i kręgosłupa. Nie można go przetransportować na dół.